Toernooidirecteur Govert Pellikaan opende om half één het Chess Festival, waarvan de eerste drie ronden worden gehouden in het prachtige Energy Academy Building op de Groningse Universtiteitscampus. Hij heette alle deelnemers van harte welkom en maakte de luisteraars wegwijs: zo zit live streamer Stefan Kuipers in de nabijgelegen Bernoulliborg, waar spelers die hun partij hebben beëindigd ook kunnen analyseren onder het genot van versnaperingen, en kan er gegeten worden in het sportcomplex of bij één van de toernooisponsors, Mexicaans restaurant Four Roses.
Rector Magnificus Cisca Wijmenga heette namens het universiteitsbestuur in het Engels alle deelnemers welkom in het ‘meest duurzame educatiegebouw van Nederland’. Zij memoreerde dat het Groningse toernooi in 59 jaar – de eerste editie was in 1963 – vele grote namen heeft gehuisvest, zoals Anatoly Karpov en Viswanathan Anand. Zelf heeft zij alleen in haar jeugd een paar potjes gespeeld, maar ze gaf aan graag iets bij te willen leren tijdens dit toernooi. Overeenkomsten tussen het universiteitsgebeuren en schaken kon Wijmenga makkelijk aangeven: “Brainpower, analytical power and creativity”. In haar wensen aan de deelnemers benadrukte de rector de vrolijke kant van ons spel: “Veel geluk, veel plezier, en talloze inspirerende ontmoetingen”.
De Groningse wethouder Sport Inge Jongman uitte trots en vreugde dat deze 59ste editie zoveel spelers van allerlei pluimage heeft: naast het de twee NK’s – voor de eerste maal in Groningen – ook 400 schakers uit 17 verschillende landen, en niet te vergeten een damtoernooi (op dinsdag 27 december, met wereldkampioen Roel Boomstra). “Dit is een feest voor de schaakgemeenschap,” zei Jongman. “Schaken verbindt en overbrugt culturen, nationaliteiten en sociale lagen.” Ook zij wenste iedereen veel plezier.
De volgende spreker, bestuurslid topschaak van de KNSB Marcel Peek, had goede herinneringen aan Groningen – niet alleen omdat hij hier veertig jaar geleden de open groep won, maar ook omdat hij “enorm gecharmeerd was van de Groningse schaakcultuur en van de gezelligheid hier in de stad. Ik ben heel blij dat wij hier met het NK konden aansluiten.” Peek sprak de hoop uit dat de bond de nationale kampioenschappen volgend jaar, tijdens het 60ste festival, met wat extra sponsoring nog wat meer cachet kan geven.
Na enkele huishoudelijke mededelingen van hoofdarbiter Arno Eliëns (mobieltjes uit en niet op het lichaam dragen!) ging het open toernooi met slechts lichte vertraging van start. De deelnemers aan het NK hadden toen hun eerste zetten al gedaan.